Глава 11

Сколь неприглядны бы не были условия жизни рядовых бандитов из шайки Похитителей людей, их жертвам приходилось гораздо хуже. Своих пленников налетчики держали в клетках и загонах, словно скот. За малейшую провинность несчастных ждали пытки и издевательства. Ужаснее всего была судьба тех, за кого некому оказывалось предложить достаточный вькуп. Бедняг ждала страшная медленная смерть: их вешали на высоком столбе в центре лагеря, заметном издалека. Солнечный зной, жажда и болевой шок становились залогом мучительной гибели, и единственное милосердие, на которое могли рассчитывать жертвы — пуля в голову. Вряд ли можно придумать более эффективное средство устрашения для пленников и рабов. Да и тех, кто тянет с выкупом, подобное зрелище способно было заставить заплатить немедленно и ровно столько, сколько требуют.

Глава 12

Бандитские шайки на этой дикой планете особенно напоминают стаи хищников: вожаком всегда становится тот, кто может без лишних сантиментов разорвать глотку сопернику. Покончив с главарем Похитителей, я не мог отделаться от мысли, что уложил не человека, а матерого зверя, в котором не осталось ничего, заслуживающего снисхождения. От своих подчиненных он отличался только особой жестокостью, бандитской смекалкой и хитростью, а также качеством экипировки. Меня заинтересовал пуленепробиваемый щит, которым вожак прикрывался от выстрелов. Элизабет смогла определить, что в этом приспособлении использовался сверхпрочный сплав, идентичный броне земных танков нового поколения «Тандер». Однако сама конструкция похожа на какую-то местную разработку, и ее создателями были явно не бандиты. Боюсь, нам еще придется столкнуться с владельцами подобных щитов.

Глава 13

Мы уже неоднократно сталкивались с этими чудовищными по своей природе созданиями, которые каждый раз жертвовали собой, пытаясь нас уничтожить. Броском приблизившись к нам на достаточное расстояние, они подрывали себя, как бомбу, за что мы прозвали их Бомберами. После взрыва от них не оставалось практически никаких следов, поэтому изучить их строение до сих пор не представлялось возможным. Сегодня нам повезло: во время очередного нападения у одного из бомберов почему-то не сработал механизм детонации.

Тварь осталась цела, и Элизабет, конечно, не упустила возможности её обследовать. Оказалось, что бомберы лишены зрения, обладают примитивной нервной системой и рудиментарными органами слуха. Всё их тело представляет собой большой мешок с взрывоопасной жидкостью, который они волокут по земле при помощи двух мощных лап. Кажется, эти создания появились на свет только ради одной самоубийственной атаки. Маргарет заключила, что факт существования бомберов можно объяснить только с точки зрения «Теории улья»: возможно, все эти пауки, ползуны и бомберы — лишь части какой-то общей сущности, масштаб и сложность которой нам только предстоит оценить.

Глава 14

За всё время пребывания на Утопии я впервые встретил врага, не уступающего мне в бою. Стражница сухогруза «Элизиум», назвавшаяся Гадюкой, явно была профессиональным военным. Она прибыла по личному поручению Амбала, чтобы остановить меня и не дать забрать кристалит из трюма корабля. Она действовала так решительно и самоотверженно, что было ясно — это не простой наемник, рискующий головой за деньги. Похоже, она безоговорочно верит Амбалу и готова выполнить любой его приказ. Как мог родиться этот странный союз между военным столь высокой квалификации и бандитом? Или её босс не обычный преступник? Возможно, общение с местными жителями прольет свет на эту тайну…

Глава 15

Занимаясь поисками месторождений магматита, мы наткнулись на мертвого ползуна и смогли его исследовать. Наконец-то нам открылся секрет этих огромных и неповоротливых существ: оказывается, они неуклюжи только когда находятся на поверхности, а их естественная среда обитания — под землей. Там они передвигаются с большой скоростью благодаря своим мышечным покровам, способным к интенсивным микросокращениям. Такая вибрация позволяет ползунам разрыхлять грунт и входить в него как нож в масло.

А вот что еще интереснее: Элизабет нашла на теле ползуна споры тех фиолетовых «кораллов», что привлекли наше внимание сразу после высадки на Утопию. Похоже, сами ползуны выделяют эти споры и потом засеивают ими планету, распространяя под землей во время своих перемещений. Связь между кораллами и ползунами очевидна, но что это? Симбиоз, паразитизм, разные стадии развития одного существа? Ответа у нас пока нет…

Глава 16

Мы обнаружили один из грузовых кораблей корпорации «Кронос». Судя по всему, на таких судах доставлялись материалы для постройки Грин-сити со всей Утопии. Судоходство было самым удобным из доступных Адаму Крузу способов транспортировки. Значительная часть континента покрыта непроходимыми джунглями, и мы до сих пор не знаем, что может скрываться в их глубинах. На строительство дорог ушли бы годы. А океан предоставляет отличную возможность для быстрой доставки любых грузов. Но как этот громадный корабль очутился так далеко от берега? Элизабет считает, что его забросило сюда цунами, возникшее после взрыва реакторов Грин-сити. Трудно даже вообразить, какой колоссальной силы оно было. Настоящим чудом окажется, если на планете уцелело хоть что-то, построенное людьми до катастрофы.

Глава 17

Почти каждый день, проведенный на Утопии, приносит сюрпризы для нашей экспедиции. Увы, почти всегда неприятные. Сегодня меня едва не похоронило создание, явно родственное знакомым нам паукам. Я сразу же приметил его из-за ярко-красной расцветки тела и намеренно не торопился атаковать, чтобы не злить. Однако решение перебить сначала родичей монстра, а затем спокойно заняться им самим, оказалось ошибкой, едва не стоившей мне жизни. Как только первый из пауков рухнул, испуская в песок пузырящуюся слизь, его алый собрат вдруг ринулся на меня с такой яростью, словно бы я атаковал его самого!

В считанные мгновения он преодолел значительное расстояние, острые жвала хищно заклацали в метре от меня, и мне пришлось применить всё мастерство стрельбы, чтобы убить тварь прежде, чем она доберется до меня. Когда заварушка закончилась, Маргарет тщательно изучила красного паука, но не нашла радикальных отличий в его анатомии от того, что видела при вскрытии обычных пауков. Однако особенное поведение этой особи очевидно, да и окрас вряд ли случаен.
По мнению Маргарет, огромная колония местных тварей представляет собой что-то вроде единого организма, каждая из частей которого играет определенную роль, порой противоречащую интересам выживания конкретной особи. Инстинкты красных пауков заставляют их впадать в ярость и бросаться на защиту сородичей в ситуациях, когда те подвергаются опасности. Красные пауки своей агрессивностью и расцветкой отвлекают врага, жертвуя собой и выполняя заказ громадной биологической системы, частью которой являются. Мы же знаем о системе очень мало, почти ничего… Кажется, она повсюду на этой планете, и эти мысли уже который раз мешают мне уснуть.

Глава 18

Для испытаний «Феникса» Шредер привел нас к развалинам одного из прибрежных поселений. Когда-то это был роскошный курорт, куда мечтали попасть самые богатые жители Земли. Теперь от былого великолепия не осталось и следа: город давно покинут, обломки зданий покрыты пылью и пеплом. Только самонаводящиеся турели все еще продолжают защищать брошенные развалины. Думаю, сразу после катастрофы люди попытались здесь укрепиться, обороняясь этими орудиями от какого-то неумолимого врага. Возможно, от тех же пауков, тайну появления которых на Утопии мы до сих пор не разгадали. В любом случае, этот план не сработал…

Глава 19

В очередной раз я ловлю себя на том, что по привычке называю встречных представителей человеческой расы знакомыми земными словами. Но в реалиях Утопии такие слова зачастую теряют всякий смысл. Например, как можно использовать термин «преступник», если закона как такового здесь нет, а в систему моральных ценностей местных жителей бандитизм впишется как нечто положительное?

Недавно мне пришлось сразиться с женщиной, в которой было еще меньше нормального и человеческого, чем в прочих отморозках. Шредер говорит, что подобных ей местные называют Арлекинами за яркие шутовские наряды. На Земле её бы изолировали от общества в тюрьме или больнице, тут же она явно наслаждалась своим безумием. В бою она не придерживалась какой-то тактики, а словно танцевала, сопровождая каждый взмах острых клинков заливистым смехом. Поведение Арлекина напомнило мне рассказы о маньяках, которые просто воспринимают окружающую реальность иначе, считая убийство веселой и безопасной игрой. Не сомневаюсь, что подобные отклонения встречаются на планете повсеместно. Возможно, этим людям как-то можно помочь, но лично у меня нет ни времени, ни желания общаться с ними иначе как при помощи огнестрельного оружия.

Глава 20

Только вернувшись на место крушения «MOROSE» за чёрным ящиком, мы в полной мере осознали, каким везением для нас было остаться в живых. Выстрел таинственного орудия, уничтоживший один из лучших кораблей человечества, разорвал бронированный корпус судна, как гнилую тряпку. Потрясающая разрушительная мощь!

Обследовав повреждения, мы выяснили, что энергетические сигнатуры примененного против нас оружия не соответствуют ни одному из образцов, внесенных во флотские справочники. Мощностью выстрела оно в четыре раза превосходит даже планетарные орудия класса «S», что само по себе кажется невероятным! Элизабет и Андерсон в один голос утверждают, что таких технологий попросту не существует. По крайней мере на Земле. Если верить самым смелым прогнозам, введения в строй планетарных установок сравнимой мощи нужно ждать ещё лет пятьдесят.

Пока нельзя даже предположить, откуда здесь появилось такое оружие. Но сейчас оно в руках врага, и тем тяжелее груз лежащей на нас ответственности. Мы должны узнать, кто противостоит нам, и одержать над ним верх. Только так мы сможем обезопасить Утопию для следующих экспедиций и вернуться домой.