Глава 21

Я повидал на Утопии достаточно чудес и думал, что меня уже ничем не удивить. Не тут-то было! Палач, которого мы увидели в рядах мародеров, собравшихся разграбить обломки нашего корабля, был похож на бога гнева, спустившегося с небес, чтобы карать нечестивцев. Двухметровый гигант, с ног до головы закованный в броню, размахивал огромной энергетической секирой точно игрушкой. А управляться с топором ему помогали экзоскелетные локтевые усилители. Но оказалось, что это такой же смертный, как и остальные, только грехов у него, наверное, было побольше.

Позже пленные бандиты рассказали, что палачи часто сопровождают отряды в дальних походах. Основная их задача — обеспечивать защиту от пауков. В этом деле с ними никто не сравнится. Доспехи позволяют им биться в ближнем бою, а электродуговые генераторы на плечах дают убийственное напряжение на броню, которое добивает ускользнувших от энергетического топора тварей. Кстати, отличное решение для ближнего боя — нужно попросить ребят, чтобы сделали для меня что-нибудь похожее.

Глава 22

Перед полетом мы изучили фотографии планеты, на которую собирались. Со снимков на нас смотрела прекрасная Утопия: сквозь пышную растительность виднелись изящные постройки Грин-сити, по аккуратным аллеям прогуливались диковинные животные…

Были на тех картинках и загадочные обелиски – терраформаторы, утопавшие в изумрудной зелени леса. Именно они сделали планету такой гостеприимной, постоянно поддерживая экологический баланс на ней. Изучив их устройство, люди смогли повторить механизм терраформации и использовать его в своих целях. Это была настоящая научная революция. Но откуда появились обелиски, кто и зачем установил их здесь? Чей интеллект, ушедший невообразимо дальше нашего, изобрел терраформацию? На эти вопросы ученые так и не смогли ответить. Сегодня наша экспедиция остановилась у подножия одного из обелисков. Цунами не пощадило величественное творение, но и разрушить его полностью не смогло. Андерсон считает, что внутренний терраформатор обелиска непоправимо поврежден, но остов сооружения настолько прочен, что выдержит еще не одну подобную катастрофу.

Глава 23

«Не противься Ему и заслужишь Его прощение. Сражайся за Него и заслужишь Его милость. Принеси себя в жертву Ему и воссоединишься с Ним».

Такую записку мы нашли у одного из последователей таинственного культа божества Кси. Похоже, верование, исповедуемое этими фанатиками, имеет исключительно местное происхождение. Что же, вполне можно представить, что доведенные до отчаяния жестокими реалиями жизни на Утопии люди придумали себе воображаемого покровителя и объявили всех остальных его врагами. Молятся, носят атрибутику. Такого и на Земле хватает. Но есть в этой истории нечто необъяснимое и зловещее. Мы своими глазами видели, как культисты сражаются вместе с пауками, и хищные твари не трогают их!

То, что последователи Кси воюют с людьми Амбала и пытаются разрушить обелиск-терраформер можно, в конце концов, объяснить плачевным состоянием их разума, но как объяснить то, что пауки, которых мы привыкли считать примитивными созданиями, не способными к коллективным формам деятельности, организованно атакуют те же цели, действуя заодно с культистами?! У Элизабет нет ни одной внятной идеи на этот счет. На мгновение может показаться, что всеми ими, и людьми и монстрами, действительно движет какая-то таинственная невидимая сила… Черт возьми, как бы эта проклятая планета не свела с ума и нас!

Глава 24

Когда мы увидели этот алтарь, увенчанный рогатым идолом с распахнутой пастью и тремя глазницами, у нас не осталось сомнений, что именно здесь последователи культа Кси отправляют свои обряды. И, судя по количеству бурых пятен на камнях, их божество на недостаток жертв не жалуется!

К сожалению, детальное изучение этого зловещего места не представляется возможным. Святилище испускает мощнейшие возмущения неизвестной природы, которые вывели из строя все наши приборы, пытаться его обследовать — всё равно, что лезть в Чёрную дыру с компасом и линейкой. Никогда не был склонен к мистицизму, но всё это выходит за самые дальние границы науки, о которых я имею хоть какое-то представление.

Впрочем, приборов и не нужно, чтобы почувствовать гнетущую силу, которая исходит от алтаря. Даже мне стало не по себе, что уж говорить про остальных. Весь день Маргарет не может забыть, как ей привиделись чёрные тени, ползущие во все стороны от святилища, а Фидо исходит каким-то особенным скулежом, которого я от него ни разу не слышал. Как вообще разработчики додумались записать ему этот тоскливый тембр! Или в нем что-то вышло из строя?

Земля вокруг идола покрыта густым ковром бешено растущих фиолетовых кораллов. Из-за этого участок, на котором стоит алтарь, похож на какую-то застарелую язву. Словно это червоточина на многострадальном теле Утопии, откуда неведомая болезнь распространяется по всей планете…

Глава 25

Трудно было понять с первого взгляда, что это существо принадлежит к людскому роду. Вернее, видимо, когда-то принадлежало. Последователи культа Кси считали его пророком, карающей десницей своего бога. Когда мы появились, Десница сразу донёс до нас волю покровителя — он так рычал о гневе Кси, что я чуть не оглох, и проклятьями дело не обошлось — десятки пауков бросились на нас словно ниоткуда. Как он это сделал? Выпустил их из скрытых нор или тайников на своей уродливой туше? Породил волей Кси? Сотворил из воздуха и молитв? Кажется, теперь я могу поверить даже в такое… Нет сомнений, за верой культа стоит что-то очень серьёзное. Какая-то чёрная сила, которая отравляет Утопию изнутри, точит её, как червь упавшее яблоко. Это она пробивается сквозь землю чертовыми кораллами, она давала Деснице власть над пауками, ей поклоняются эти безумцы и если у Кси такие пророки, то каков он сам… Может, мы даже не представляем себе масштаба бедствия? Грозим Дьяволу, как сказали бы земные прадеды, приплясывая у него на языке?
Стоп, ещё немного, и я сам уверую во всемогущество Кси — нужно отвлечься чисткой оружия.

Глава 26

Раньше нам казалось, что цивилизация, к которой мы привыкли на Земле, на Утопии полностью перестала существовать. Бескрайняя пустыня, банды отчаявшихся оборванцев, вездесущие хищные твари… Но в Цитадели мы наглядно убедились, что человеческое стремление к комфортному быту само по себе очень сильно и прокладывает себе дорогу даже в невыносимых условиях, точно зеленый росток, пробивающий асфальт. За стенами Цитадели есть всё для отдыха уставших от вылазок бойцов Амбала: ночлежка, бар, магазины и даже клуб с шоу-программой «для взрослых»! На Утопии мало мест, где можно почувствовать себя в безопасности. Цитадель — одно из них. Высокий забор с колючей проволокой по верху, дозорные вышки с часовыми, даже пауки, распятые на воротах для устрашения своих собратьев, — всё это, должно быть, позволяло гостившим в городке бандитам спать спокойно. До того момента, пока Цитадель не посетила наша экспедиция, разумеется.

Глава 27

Говорят, «Матрешкой» в России называют куклу, внутри которой находятся еще несколько ей подобных. Получается, что у матрешки несколько жизней: вы открываете её и видите еще одну такую же, но меньше, затем открываете вторую и так далее… Похоже, верную соратницу Амбала окрестили «Матрешкой» совсем не случайно. Среди разбойников ходят легенды о «бессмертии» этой женщины. В том, что такие разговоры — не пьяный бред, мы смогли убедиться на собственном опыте. Матрешка умирала у нас на глазах, пули прошивали её стройное тело, огромная винтовка, с которой она обращается легко, будто с игрушкой, падала на землю. Но затем происходило что-то странное. Мы вновь встречали эту женщину в бою, она была здорова и, кажется, даже не ранена!

Анализируя происходившее, Маргарет строит теории о каком-то суперсовременном бронежилете и стимуляторах. Элизабет на полном серьезе рассуждает, что Матрешка может быть киборгом, а не человеком. Мне довелось заглянуть в холодные серые глаза Матрешки. Я уверен, что она человек, но в этом взгляде есть что-то необъяснимое, загадочное, даже мистическое. Там совсем нет страха, зато много тоски. Когда мы, как нам казалось, наконец-то окончательно победили Матрешку, мы обыскали её и обнаружили среди вещей карту с координатами логова Амбала. Но стоило нам отвлечься, как тело таинственным образом исчезло. Может быть, Матрешка и сейчас жива? Странно, но мне почему-то хочется так думать.

Глава 28

В Механариуме мы наткнулись на машину, похожую на окаменевшего зверя давно ушедшей эпохи. Судя по полустёршейся эмблеме «Кроноса» на борту, она вгрызалась в скалы, когда тут правил ещё Адам Круз, а не всякое бандитское отребье.
Я заглянул в проделанный шурф, но не увидел ничего, кроме тьмы. Зато Фидо, обнюхав острие бура, замер на месте и вопросительно тявкнул. Среди въевшейся в поверхность сверла каменной крошки мне в глаза бросился знакомый блеск, отковыряв комочек спёкшейся голубоватой пыли, я растёр её в пальцах. Их кончики тут же отозвались еле ощутимым покалыванием — словно лёгкий ветерок коснулся нервных окончаний. В сто раз менее сильный, чем тот вихрь, что сотряс тело, когда Элизабет ввела мне сыворотку для раскрытия пси-способностей. Кристаллит! Эту дрожь ни с чем не спутаешь… опять псионика… получается, здесь Круз добывал сырьё для своего пси-проекта. Тогда нужно радоваться, что машина заросла ржавчиной, выходит, месторождение, попавшее в руки Бандитов, давно выработалось. Или те, кто здесь обосновался, не знают, на что годятся эти кристаллы? Это вряд ли, судя по качеству их разработок, среди них должны быть инженеры, работавшие на Круза. И потом — где бы мы ни сталкивались со следами «Кроноса», везде переходим дорогу Амбалу. Откуда у этого головореза такой интерес к передовой науке? А может, он сам был как-то связан с военными проектами «Кроноса»? Не хотелось бы в этом лагере ввязаться в вооружённую дискуссию с компанией нервных псиоников! Особенно если у них есть в запасе что-то похожее на «Феникс»…

Глава 29

Как бы я хотел побеседовать с Инженером еще. Тот краткий разговор, который имел место, словно бы приоткрыл дверь, за которой кроется какая-то мрачная тайна. Увы, воинственный механик ограничился лишь намеками. Вместо ответов он предпочел атаковать меня и едва не прикончил своей стальной рукой-клешней. А тайна так и осталась тайной, лишь обросла новыми подробностями, которые пока не слишком хорошо складываются в единый пазл. Наши находки в области пси-силы уже доказали, что деятельность «Кроноса» на Утопии не ограничивалась мирным строительством. А теперь Инженер, по всей видимости бывший сотрудник корпорации, в открытую заявляет, что раньше занимался гораздо более масштабными военными проектами, чем сейчас в Механариуме!

Похоже, Кронос работал над подобного рода вещами серьезно и целенаправленно, уделяя равное внимание мирным и военным разработкам. А что, если даже этот взгляд является слишком оптимистичным? Что, если военные разработки были основной деятельностью, а курорты — лишь ширмой? В подобное сложно поверить, да и с кем собирался воевать Круз в таком случае? Пока у нас гораздо больше вопросов, чем ответов.

Глава 30

Корабль JET-1000 для транспортировки особо важных персон. Именно на нём Винсент Голд, теперь больше известный как Амбал, в своё время срочно прибыл на Утопию, узнав, что толпы обезумевших от страха и голода беженцев осадили Грин-сити. Мог ли он представить тогда, что спустя считанные часы город погибнет в пламени адского взрыва? Что ужасный катаклизм превратит в пустыню всю планету и не пощадит даже этот сверхнадежный и дорогой корабль. Да, JET-1000 уже никогда не поднимется в небо. Но его стены, изготовленные из прочнейшего сплава, продолжают служить хозяину. Внутри корабля Амбал устроил штаб для себя и своих приближенных. Здесь самозваный правитель этих мест принимает свои решения, играючи возвышает одних и обрекает на смерть других.

Глава 31

Винсент Голд на Земле, Амбал на Утопии, огромное тело этого человека покрытое дымящимися ранами от выстрелов, лежит у наших ног. Человек ли он вообще? Маргарет насчитала более 30 попаданий, он должен был давно умереть, но продолжал драться!

Физическая живучесть — словно метафора его внутренней мощи, железной воли, львиной смелости. В своей жизни он постоянно добивался самого лучшего и всё равно желал еще большего… Забравшись на вершину криминальной иерархии на Земле и сказочно разбогатев, он вместе с Адамом Крузом составил план по полному порабощению человеческой цивилизации. Ставки были сделаны, и они были огромны: на Утопии, под прикрытием инфраструктурных проектов, началось создание страшного оружия. В военные технологии Голд вложил всё своё огромное состояние. Если бы он достроил эти ракеты?
Никогда не думал, что скажу такое, но не была ли красная чума спасением для Земли? Ведь это она спутала планы Голда, зашвырнув на тихую Утопию миллионы беженцев. А потом катастрофа превратившая планету в пустыню. Вместе с цветущими ландшафтами цунами смело мечты великого злодея. Но он не сдался и тогда! Движимый волей к власти, он построил на руинах новый мир. Свой мрачный мир, мир насилия и жестокости.

Амбал был абсолютным воплощением зла, темным гением. Я горжусь тем, что именно моей экспедиции выпала честь остановить его.