Глава 32

О Черном легионе на Утопии ходит немало мрачных историй и мифов. Бандиты рассказывают, что там всем новобранцам промывают мозги, превращая людей в послушных, безжалостных бойцов, готовых слепо идти на смерть. Признаться, я не воспринимал эти слова всерьез. Мне казалось, что генерал Курбатов — всего лишь еще один бандитский главарь, пусть даже его военная подготовка дает ему преимущество над Амбалом. Я ошибался. Сегодня мы впервые столкнулись с солдатами Легиона. В бою они производили впечатление идеально подогнанных, прекрасно отлаженных шестеренок безжалостной военной машины. Ведя огонь из укрытий, прикрывая друг друга, пытаясь взять меня в кольцо, они действовали без слов или жестов, как части единого целого.

Бой был тяжелым, но мы одержали верх. Меня удивило произошедшее с последним из бойцов — он, как мне показалось, заколебался и был готов отступить… Но его тело скрутило судорогой, буквально развернув на месте, и с этого момента он лишь зажимал гашетку, ведя по нам огонь, пока моя пуля не вошла ему в правую глазницу. Вскоре нашлось объяснение этому. Мы рассмотрели тела убитых — судя по страшным шрамам на висках и затылке, мозг этих солдат был подвергнут кибернетической аугментации, Это означает лишь одно — не имея возможности самому производить боевых роботов, генерал Курбатов, по сути, делает их из людей. Видимо, в своей идее борьбы против машин, он готов зайти так далеко, как сочтет нужным, поправ любые моральные законы.

Глава 33

Как будто простых солдат Легиона мне было мало! Сегодня нам пришлось столкнуться в бою с ассасинами… Рядом с этими фуриями даже Гадюки смотрятся безобидными девочками! Такой реакции, скорости движений, отточенности рефлексов мне еще не доводилось наблюдать. Вспоминается рассказ Рокси о том, что среди бойцов Легиона есть те, кто может отбивать пули и уклоняться от осколков гранат. Сейчас я уже готов в это поверить.

Но подобные способности, конечно же, даются не просто так — за них платят дорогую цену. Чего стоят только имплантированные вместо глаз приборы, увеличивающие угол обзора! На Земле подобная хирургия давно под запретом — многие смельчаки, решившиеся на такие операции, сходили с ума от чудовищной боли. И это были хотя бы добровольцы, понимавшие, на что идут. А здесь я отнюдь не уверен, что ассасины сами соглашались на превращение в бесстрастные машины убийства.

Хотя лица противниц даже смерть не избавила от маски равнодушия, одна из них все же успела что-то прошептать перед тем, как я оборвал ее жизнь контрольным выстрелом. Я могу ошибаться, но эти слова были похожи на «мне больше… не больно». Теперь против воли я думаю о ней и задаюсь вопросом, кем эта женщина была до того, как стать киборгом-убийцей. Бандиткой из шайки Амбала? Танцовщицей из Цитадели? Чьей-то подругой, дочерью, сестрой? Курбатов увидел в ней только материал для создания очередного полуробота. Что ж, мой счет к генералу продолжает расти.

Глава 34

Я удивился, увидев на вооружении Черного легиона Бомболеты, так как был уверен, что монополией на эти летающие машины смерти обладал Амбал. Однако Андерсен пролил свет на ситуацию, покопавшись в сбитых дронах. Кажется, наша успешная борьба с армией головорезов и их вожаком косвенно помогла генералу Курбатову вооружиться: Бомболеты Легиона оказались теми самыми аппаратами, что производились по указанию Амбала. Видимо, после того как мы разбили основные силы бандитов, секретный склад Бомболетов остался без охраны и стал легкой добычей для людей из Легиона. Технари Курбатова просто перепрограммировали дроны и заставили служить новому хозяину. Таким образом, изобретение Амбала продолжает действовать против нас, словно погибший мафиози мстит нам из могилы.

Наблюдая из-за плеча Андерсена за вскрытием Бомболета, я стал слушателем десятиминутной лекции об устройстве этих необычных боевых машин. Бомболет — пример максимально эффективного использования подручных ресурсов. Собранный из промышленного мусора (Андерсен употребил более грубое слово), дрон обладает отличными боевыми характеристиками. Под толстым слоем брони [инновационные сплавы Кроноса, применявшиеся в строительстве Грин-сити] находится простая, но мощная бомба. За мгновение до ее детонации панцирь раскрывается, выпуская разрушительную силу.

Электроника от умных бытовых роботов, турбины из воздушных такси, некогда катавших счастливых жителей Утопии времен Адама Круза. Все эти мирные технологии переродились в опасный комок металла, несущий смерть и разрушение. Нечто похожее случилось и со всей планетой…

Глава 35

Громада инопланетного корабля вздымается перед нами. Несмотря на полученные повреждения, этот крейсер сохранился куда лучше, чем наш бедный MOROSE, точно также сбитый таинственным оружием. Я немного волнуюсь за Андерсена и Элизабет, которые с горящими от любопытства глазами углубились в темные недра корабля, хоть и осмотрел предварительно все помещения сам вместе с Фидо. Внутри ни души. Лишь загадочный зеленый свет в некоторых местах и странный гул вроде того, что можно услышать, прижав к уху морскую раковину. Ни живых, ни мертвых. Андерсен уверен: технологии, по которым выполнен корабль, не земные. Он создан иной, возможно, более развитой, чем наша, цивилизацией. Другой интересный факт — материалы и стиль исполнения корабля напомнили моему инженеру, да и всем нам, реликтовые обелиски-терраформаторы, расставленные по планете чьей-то загадочной рукой.

Адепты культа Кси называют терраформаторы «осквернителями» и пытаются уничтожить. А о хозяевах корабля Десница Кси говорил как о врагах, преданных анафеме. Чем они могли досадить культу? Может это они, или их товарищи построили гигантские «осквернители» по всей планете? Но зачем ребятам из далекого космоса вообще понадобилась маленькая Утопия, и чем они не угодили чокнутым приверженцам местного культа? Вопросов все еще слишком много. Возможно, если бы удалось отыскать бежавших с корабля инопланетян, они дали бы нам ответы и этот чертов пазл под названием «Утопия» наконец сложился бы. Где же нам вас искать, экипаж таинственного корабля?

Глава 36

Нет такой армии, что способна существовать без тыловых служб. За каждым солдатом стоят те, кто отвечает за изготовление униформы и боеприпасов, лечение раненых, связь, снабжение. Но у Черного легиона нет четкого деления на фронт и тыл. Генерал Курбатов позаботился о том, чтобы его бойцы могли действовать в сколь угодно враждебной обстановке, не требуя помощи. Сегодня мне довелось столкнуться с живым воплощением этой доктрины — боевыми медиками Легиона.

Признаюсь, на первый взгляд эти женщины в белой униформе с красными крестами не выглядели угрожающе. Даже зная о бесчеловечных принципах Легиона, я не хотел открывать по медикам огонь, вместо этого концентрируясь на непосредственных противниках. Но вскоре назначение странных устройств на спинах этих дамочек стало очевидным — направляя потоки энергии при помощи ручных эмиттеров, они обрабатывали ими тяжелораненых бойцов, возвращая их в строй за считанные секунды.

То, что разворачивалось у меня на глазах, больше напоминало сеанс некромантии из фильма ужасов. Те, кому полагалось быть трупами, возвращались к жизни силой противоестественных технологий. Солдаты шли в бой, не обращая внимания на смертельные ранения. Кровь сворачивалась, образуя эластичную черную пленку. Но страшнее всего была тишина, с которой солдаты поднимались с земли и снова брали в руки оружие… и с которой работали сами медики. Работа не вызывала у них никаких эмоций. Не думаю, что они испытывали к солдатам хоть толику сочувствия — ими двигала лишь необходимость вернуть в бой поврежденные единицы. По данным Элизабет, аппаратура медиков основана на взаимодействии с регенерирующей эмульсией, закачанной в кровеносную систему солдат. Это вещество позволяет заживлять даже самые страшные раны, но в течение пары-тройки лет неминуемо убивает человека, буквально выжигая его организм изнутри. Видимо, Курбатов рассчитывает закончить свою войну прежде, чем его солдаты умрут… или заранее списал их в допустимые потери.

Глава 37

Когда я увидел Максимуса, то впервые всерьез засомневался, по зубам ли мне противник. Громадина в четыре человеческих роста с крупнокалиберными пулеметами, рвущими любую броню, как бумагу, и громадной рельсотронной пушкой еще большей разрушительной силы… Металлический каркас Максимуса толщиной в несколько сантиметров почти нереально пробить. До сих пор не могу до конца поверить, что я все же смог найти слабые места в обороне махины, и теперь она грудой дымящегося лома лежит на земле.

Исследовав останки великана, Андерсон удивленно качал головой и пожимал плечами. Он признался мне, что многие технологические решения, использованные при проектировании робота, встретились ему впервые. Больше того, будучи одним из лучших инженеров флота Земной Федерации, он не смог сходу понять принципов действия отдельных элементов машины… Откуда у генерала могли появиться такие технологии? Я не удивлен тем, что его армия оснащена лучше, чем бандиты Амбала. Все-таки Легион возглавляют профессиональные военные, прибывшие с Земли не с пустыми руками. Но откуда вооружение, и не снившееся войскам Федерации? Как могла появиться страшная в своем совершенстве машина смерти Максимус здесь, на опустошенной планете, полной мутантов? Машина, на создание которой в нормальных условиях могли бы уйти десятилетия?! Неужели война заставила людей совершить колоссальный технологический прорыв, необходимый, чтобы выжить под натиском войск Доминиона? Или же Курбатов смог использовать технологии, добытые путем изучения своего противника Доминиона? Это тоже могло бы объяснить появление у Легиона столь совершенного оружия, как Максимус.

Глава 38

«Последняя война» — что же означают эти слова? Могло ли существо, которое я только что победил, предвидеть будущее? Бой с этим мерзостным созданием, называвшим себя Избранным, оставил больше загадок, чем ответов. Но все-таки я уже могу составить цельную картину происходящего.

Шредер уже обрисовал мне структуру культа Кси, и появление избранных логически вписывается в нее. Совершенно точно известно, что Кси — создание, обладающее невероятной псионической мощью. Оно контролирует пауков всех видов, а также может воздействовать на мозг людей через своеобразного проводника своей силы — Десницу Кси. Этот Десница возглавляет секту и выбирает из культистов самых достойных, чтобы «сделать одним целым» со своим божеством. Из записей разговоров и молитв фанатиков я знал, что они жаждут обрести его «Благословение» — возможность смотреть в будущее, умение общаться без слов, бессмертие. Я был уверен, что тут скрыта какая-то метафора или банальный обман, но бой с Избранным расставил все по своим местам. Этот мутант был действительно бессмертен! Ни пули, ни гранаты не могли остановить его — лишь концентрированный псионический удар оборвал цикл перерождений!

Вместо собственного разума Избранного во время телепатической атаки я почувствовал лишь отголоски чужой воли, странный шепот, который до сих пор звучит где-то на границе моего сознания. Он зовет меня, льстит, манит картинами грядущего. Псионические галлюцинации? Возможно… Но я ловлю себя на мысли, что мне хочется воспользоваться предложением Элизабет, изучившей энергетический спектр избранного и готовой начать работу над проектом костюма, способного черпать энергию Кси. Мне не терпится проверить, смогу ли я поставить мощь самого ужасного обитателя Утопии себе на службу.

Если верить словам Избранного, некогда он был обычным человеком. Но я отказываюсь признавать в нем представителя рода людского. Я сражался с монстром, извращенной пародией на творения природы, одержимой единственным желанием — уничтожать врагов своего повелителя. Само его существование зиждилось на силе Кси, пропитавшей каждую кость, каждый мускул в его теле. Более того, во время псионического контакта я не мог не заметить, что Избранный был мощным телепатом… Быть может, эта способность и служит критерием отбора для его повелителя? Сумею ли я противостоять воли Кси? или это создание готовит мне ловушку, намереваясь сделать меня сильнейшим из своих Избранных? Сомневаюсь. Моей жизни на Утопии грозит немало опасностей, но я могу утверждать, что сила мысли Кси не в состоянии повредить мне, иначе бы я уже давно против своей воли пополнил ряды культистов.

Глава 39

До встречи с этой тварью, я продолжал допускать, что все те хищные существа, которых мы видим на Утопии, являются результатом естественных эволюционных процессов. Конечно, местная фауна крайне необычна, но если исключить ее естественное происхождение, то придется искать ответы в теориях, выглядящих совершенно фантастически. Тем не менее, после рандеву с Королевой бомберов я готов поверить во что угодно. Но только не в то, что такое существо могло появиться в ходе эволюции! Повстречавшаяся нам неподалеку от упавшего звездолета пришельцев тварь — просто средоточие противоестественности!

Она исторгает из чрева созданий, которых мы окрестили бомберами. Единственный смысл жизни бомбера в корне противоречит инстинкту самосохранения и заключается в том, чтобы совершить самоубийство, нанеся как можно больший урон врагу взрывом собственного тела. Столь печальная судьба детей, похоже, ничуть не смущает их жуткую мать. Она порождала одного бомбера за другим до тех пор, пока я наконец не прикончил ее.

Важным итогом встречи с Королевой стало появление в исследовательском центре нового проекта — мы близки к созданию тяжелой пушки, стреляющей кислотой! В основу этого мощного органического оружия ляжет химическая реакция, происходящая в железах Королевы и успешно повторенная Элизабет в лаборатории. Чудовище способно концентрировать едкую кислоту до состояния тягучей смолы, которую затем выплевывает, поражая даже удаленные цели. Теперь технология сгущения кислоты доступна и нам. Хоть что-то полезное ты принесла в этот мир, мерзкая Королева бомберов.

Глава 40

Оружие и броня, меткость и решительность, псионические способности и авторитет в глазах подчиненных — как мало все это значит сейчас, когда я стою в тени главного орудия Z.E.V.S. Глядя на это чудовище, самый отчаянный храбрец усомнился бы в своих силах, на секунду представив себя крохотным насекомым, заглядывающим в дуло заряженного пистолета. А ведь то, что мы увидели на поверхности, — лишь малая часть всей конструкции. От мысли об истинных размерах этого стального титана меня пробирает дрожь. Мне хватило одного взгляда в вентиляционную шахту комплекса — там, в полумраке колоссального подземного ангара, возвышалась окруженная строительными лесами громадина, превосходящая размерами любую известную мне технику во много раз. Нам сильно повезло, что работа над Z.E.V.S. была не завершена — одного выстрела его орудия хватило бы, чтобы сравнять мою базу с землей. А еще мне не дает покоя то, что слова Амбала подтвердились. Генерал не создал здесь ничего своего, он лишь продолжил работу над оружейными проектами Адама Круза. Для каких целей отцу-основателю Грин-сити мог понадобиться боевой робот размером с небоскреб?.. Город-рай был всего лишь ширмой для создания смертоносного оружия.

Впрочем, Маргарет считает, что Z.E.V.S. в одиночку был бы не столь эффективен. По ее мнению, этот проект — порождение мании величия, что обуяла сперва Круза, а теперь и Курбатова. Она привела немало примеров сверхтяжелых танков и кораблей, чей гигантский размер лишь делал их уязвимыми для врага, а боевое применение сводилось к использованию эффекта устрашения. Но я не разделяю ее скептицизма. Во-первых, для поддержки Z.E.V.S. у Генерала была бы целая армия солдат-зомби. Во-вторых, если что и способно справиться с громадными Доминаторами, то лишь еще более мощная боевая машина. Как известно, лучший способ победить монстра — завести себе монстра покрупнее.

Глава 41

Гигантские машины Доминиона, встречаемые нами в терраформированных зонах, давно перестали вызывать у меня страх, опасение или благоговейный трепет. Я знаю об их слабых местах, умею уничтожать этих гигантов ракетами или деактивировать при помощи дистанционного взлома. И все же что-то внутри меня каждый раз замирает при сообщении о вторжении доминатора. Меня не покидает мысль о том, что я не видел и тысячной доли мощи Доминиона. Сегодня я смог осмотреть останки одного из доминаторов, уничтоженного бойцами Черного легиона. Казалось бы, это зрелище должно было меня воодушевить — враг вовсе не бессмертен, а там, где справились солдаты Генерала, справлюсь и я. Но все-таки вид этого синтетического создания оставил в моей душе неприятный след. И я до сих пор не могу избавиться от мрачных предчувствий. Даже беглого осмотра хватило, чтобы понять — от киборгов Легиона доминатор отличается примерно также, как настоящий хищник — от плюшевой игрушки. Сразу чувствуется, что над его созданием трудился нечеловеческий разум. Плавные обводы деталей, идеальная эргономика, ничего лишнего. Этот робот создан не для того, чтобы красоваться на выставке творений Адама Круза или на военном параде. Он создан для того, чтобы убивать.

Вскоре мне предстоит встретиться с десятками, если не сотнями, таких созданий. Возможно, эта битва станет самым серьезным испытанием из всех, что ждали меня на Утопии. Готовиться к ней надо уже сейчас.

Глава 42

Сегодня я окончательно убедился в том, что для Генерала уже не существует никаких моральных преград. Ему недостаточно промывки мозгов своих солдат, изуверских экспериментов и выжимания максимума из человеческого организма, недостаточно превращения людей в бездумные машины войны. Он хочет, чтобы бойцы служили ему и после смерти.

Признаться, не знай я всей правды о Терминаторах, я бы запомнил их всего лишь как опасных врагов, чьи орудия оставили немало пробоин в моих доспехах. Я ознакомился со спецификациями из расшифрованных Элизабет источников и могу сказать, что инженеры Генерала знают свое дело. Безусловно, эта боевая машина — самое совершенное их творение, сочетающее в себе сильные качества солдата, танка и мобильной орудийной платформы. Устойчивое гусеничное шасси, броня на основе сверхпрочных сплавов, безупречная система наведения… Возможно, армады таких механоидов смогли бы стереть с лица Утопии даже армию доминаторов.

Но весь ужас заключается в том, что за сталью и электроникой в корпусе терминатора находится человеческий мозг, изъятый из черепной коробки умирающего бойца. Не удивлюсь, если генерал считает, что тем самым он дает своим солдатам бессмертие. Мне же хватает лишь одного обрывка записи синтезированного голоса из динамиков терминатора, который датчики Шредера распознали между бесстрастными «подтверждаю», «цель захвачена» и «так точно»… Стальной корпус Терминатора — тюрьма, чей пленник лишен даже возможности покончить с собой, чтобы избавиться от непрекращающегося кошмара. Надеюсь, вскоре я доберусь и до тюремщика. До Генерала Курбатова.

Глава 43

Блистательный командир.

Безжалостный диктатор.

Безумец-параноик.

Офицер, до последнего вздоха выполнявший свой долг. Маньяк, утративший представления о добре и зле.

Генерал Курбатов.

Как утверждал сам Генерал, он появился на Утопии во главе спецподразделения, замаскированного под безоружных беженцев. Его целью была скорейшая нейтрализация Адама Круза, создававшего сверхоружие для захвата власти на Земле. Если он сказал мне правду и такая операция в самом деле была, ее успех мог бы предотвратить большинство жертв и даже саму катастрофу на Утопии… Но по роковому стечению обстоятельств именно вмешательство генерала заставило Круза отдать приказ Доминиону: «Уничтожить все». Последствия известны.

Курбатов не дал катастрофе сломить себя. Создавая Черный легион, он не жалел ни своих солдат, ни врагов, ни даже собственную душу, переступая все новые и новые грани. Глядя на останки Генерала, раздавленного собственным бронированным экзоскелетом, я ловлю себя на мысли, что этот самопровозглашенный спаситель человечества от машин сам был машиной чистых горюче-смазочных кровей. В его мировоззрении не нашлось места эмоциям, состраданию, простому здравому смыслу. Был лишь холодный расчет эффективности и целесообразности. Я благодарен всем высшим силам за то, что Курбатов оказался изолирован на Утопии и окончил свои дни, так и не вернувшись на Землю. Из него мог бы получиться идеальный диктатор, рядом с которым Круз и Амбал кажутся уличными проходимцами. Быть может, одолев Доминион, он сумел бы привести род людской к величию… Но в конце этого пути человеческого в человечестве оставалось бы столь же мало, сколь и в самом Курбатове.