Глава 44

Я отдаю себе отчёт: Доминион принципиально отличается от всех моих противников на Утопии, причём не только своим искусственным происхождением. В первую очередь на фоне Амбала и даже генерала Курбатова его выделяет полное отсутствие человеческих понятий о добре и зле. Эта гениальная и бескомпромиссная машина воспринимает всё живое как набор ресурсов, руководствуясь только соображениями максимальной эффективности, и способна ставить себе на службу даже убитых врагов. С ярким воплощением идеалов Доминиона мы и столкнулись сегодня.

Поначалу бойцы-синтетики не произвели на меня особого впечатления: памятуя о гигантских размерах ранее встреченных доминаторов, я был готов к бою с ещё более внушительными стальными левиафанами, единственным аргументом против которых стали бы баллистические ракеты. Но костяком любой армии является пехота, и воинство Доминиона, конечно же, не стало исключением.

Синтетики действовали слаженно и чётко, координацией своих атак напоминая мне солдат Курбатова. Вот только если тех в бою направляла армейская выучка, пусть и подкреплённая кибернетикой, бойцы Доминиона вели себя подобно марионеткам, танцем которых управляет опытный кукловод. Сами их движения были рваными и резкими, не выходящими за рамки необходимого. Так не двигается ни одно существо на свете — только машины. Хотя датчики Андерсена зафиксировали признаки жизненных процессов, было очевидно, что синтетики не являются живыми созданиями. Это даже не киборги, а машины, созданные из мёртвых человеческих тел. Зачем Доминиону потребовалось использовать такой ненадёжный материал, как полуразложившаяся плоть? Ответ пришёл сам собой — свежие раны, нанесённые моим оружием, затягивались на телах синтетиков практически мгновенно, и для окончательного уничтожения каждой из тварей мне пришлось полностью разрушить её систему жизнеобеспечения.

Мне уже доводилось сталкиваться с подобным — процесс регенерации отчётливо напомнил действие эмульсии медиков легиона. Возможно, генерал попросту воспользовался трофейными разработками. Но нет никаких сомнений, что Доминион способен распорядиться этой технологией куда более эффективно.

Глава 45

Я склонился над обломками. Тёмный металл с оплавившимися краями, слегка мерцающие из последних сил светодиоды, дымящиеся в глубине стального тела микросхемы. И ничего похожего на живую ткань. После знакомства с синтетиком я ожидал увидеть под бронёй плоть мерзкого паука, соединённую с механическими органами киборга. Но внутри только сложная электроника. Доминион в совершенстве скопировал форму паука Кси, позаимствовал его сильные стороны, при этом полностью избавился от органики. Почему?

Возможно, в случае пауков Доминион посчитал, что их эффективность будет максимальной, если они пожертвуют регенерацией синтетиков, но получат броню из металла? Иногда для достижения большего успеха приходится чем-то жертвовать. И Доминион, думаю, отлично это понимает, оставаясь в плюсе, даже когда расстаётся с теми или иными возможностями.

Или же Доминион просто не способен оперировать Кси-материалом также, как человеческим? Поэтому ограничился воссозданием паука-Кси по своим технологиям, а не переработкой его в синтетика.

В любом случае я уверен, что решение о создании доминатора-арахнида было продиктовано поразительной расчётливостью! Не изобретая нового, Доминион обратился к проверенным решениям, но дополнил и укрепил их. Машина действует… как машина. Рационально и максимально эффективно, без ошибок! В случае длительной войны людям вряд ли удастся справиться со столь безупречным противником. Мы должны уничтожить Доминион здесь, на Утопии, ни в коем случае не допустить, чтобы он вырвался за пределы планеты.

Глава 46

Какой громадный доминатор! Обломки робота этой модели мы встречали ещё во времена нашей войны с Чёрным Легионом. Тогда я с ужасом думал о том, что когда-нибудь сам окажусь на мушке у подобной смертоносной машины… Время пришло. И реальность оказалась едва ли не хуже страхов, я с трудом вышел живым из этого боя. Когда враг наконец рухнул на землю, получив критические повреждения, Элизабет с Маргарет поспешили осмотреть его. Маргарет не нашла ничего, свидетельствующего о способности Тирана к регенерации. Впрочем, для таких выводов необязательно было копаться в оплавленных обломках: в бою стальное чудовище не регенерировалось, зато специальные роботы-техники латали его корпус прямо под огнём! Действовали они невероятно быстро и эффективно. Наши предположения о том, что регенерация доступна лишь киборгам, таким как синтетики, имеющим в своём устройстве органическую составляющую, подтверждаются.

А Элизабет никак не может примириться с тем, что ей не удалось расшифровать переговоры Доминиона и Тирана, перехваченные перед боем. Она надеялась найти ключи в памяти поверженного робота, но сверхразум отлично защищает всю важную информацию. Нам остаётся лишь гадать, что Доминион говорил Тирану… Или что говорил ему Тиран?! Мы не смогли расшифровать передачу, но точно знаем, что это был не односторонний приём информации, а обмен ею, похожий на диалог. Но зачем и как вести диалог с машиной, полностью тебе подчинённой? Элизабет докладывает, что микропроцессоры, отвечающие за принятие решений и логику действий, у Тирана имеют очень большой объём и крайне сложно устроены. Может ли быть, что за бездушной оболочкой кровожадной машины скрывается разум? Пусть и искусственный, но всё же самостоятельный и критически мыслящий. Возможно, в армии Доминиона Тираны являются полководцами — роботами с собственным интеллектом и правом принимать решения, управляющие боевыми операциями более гибко, чем это делалось бы из центра. Впрочем, я увлёкся построением гипотез. Не стоит терять времени, пора пойти и вынуть наконец батарейки из этой дьявольской электронной игрушки по имени Доминион!

Глава 47

Этот блестящий шар казался огромной ёлочной игрушкой, пока не открыл нам своё нутро, начинённое огнём и смертью. После боя Маргарет разобралась с его обломками и объяснила причудливый вид исключительно рациональной идеей применения. Впрочем, странно было бы ждать от Доминиона чего-либо другого… Циклоны принимают шарообразную форму для наибыстрейшей транспортировки — специальные орудия забрасывают их в район боевых действий, словно ядра древних катапульт. Просто, как всё гениальное: за считанные минуты они могут преодолеть расстояние в десятки километров. Такая мобильность позволяет малым числом войск контролировать значительные пространства. И если обычные снаряды несут разрушение только в момент своего прибытия, то для циклонов это лишь начало: не успев толком приземлиться, они уже поливают всё вокруг раскалённым свинцом. К тому же можно представить, какова прочность их оболочек, если им не вредят подобные путешествия, чтобы подбить циклон, нужна более чем серьёзная огневая мощь. К счастью, мне было чем ответить, иначе бы этот шарик весело и беззаботно прокатился по моим обугленным останкам.

Глава 48

Путешествуя по Утопии, мы привыкли ничему не удивляться. Жуткие твари, словно из ада, мистические, ни на что не похожие обелиски, громадные роботы-убийцы… Но увидев вдали очертания этой пирамиды, я подумал, уж не галлюцинация ли посетила меня. Слишком огромным, странным, загадочным и… немного земным показался этот объект. Формой он напоминает одну из Египетских пирамид. Но лишь только формой, на деле это творение рационального гения Доминиона, а значит, нечто функциональное, вовсе не памятник и не украшение.

Просветы в бронированном панцире изредка зловеще вспыхивают кроваво-красным, будто внутри полыхает пламя Преисподней. Я обратился к Андерсону за разъяснениями: каковы функции пирамиды и не опасна ли она? Внимательно осмотрев сооружение, инженер сделал заключение, что оно не несёт угрозы. По крайней мере, это не оружие. Однако внутри находится сложное оборудование, магнитное поле которого фиксируют приборы. Изучив их показания, Андерсон пришёл к выводу, что пирамида, скорее всего, представляет собой маяк галактического масштаба. Такой маяк подаёт сигналы, которые можно получить, находясь далеко за пределами местного скопления звёзд, и служит надёжным ориентиром для кораблей, которые стартовали с планеты и затем хотят вернуться. Но в нашем случае планета — это Утопия, а создатель маяка – Доминион. Куда и зачем гениальная машина хочет отправить космический флот?!

Глава 49

Боясь поскользнуться на густой слизи, я осторожно подошёл к краю жерла. Затянутые в сталь края, выверенное до миллиметра сечение скважины, замерший огромный бур — всё опутано беспорядочным переплетением фиолетовых отростков. Видно, как здесь столкнулись новейшие технологии и древняя стихия, безупречная логика и космический хаос, холодный расчёт и неукротимая энергия. В этой схватке Доминиону пришлось отступить: металл повсюду покрыт трещинами, они продолжают расширяться на глазах и пол под ногами еле заметно шевелится, словно шкура гигантского зверя. Кажется, я физически ощущаю враждебную силу, пульсирующую в глубинах мощь, способную уничтожить всю эту планету… для разминки.

Доминион говорил мне о том, что Кси — его главная цель, угрожающая выполнению директивы «Уничтожить всё». Исходя из того, что Кси рано или поздно вырвется из заточения, Доминион избрал своей стратегией нападение… и проиграл первую битву. Вероятно, мощь вселенского зла по имени Кси оказалась за гранью вычислительных способностей машины. Как бы то ни было, армия Доминаторов была отброшена, а Кси получил возможность явиться в мир раньше через эту шахту. И тогда Доминион имитировал утечку информации, чтобы я непременно пришёл в этот сектор. Я, владеющий единственным надёжным средством сдерживания Кси на планете — технологией терраформирования. Обидно ощущать себя пешкой в игре хитрой машины, но, надо признать, сыграно неплохо.

Глава 50

Если бы существовал кибернетический ад, такие псы сторожили бы там роботов-грешников! Десяток процессоров координирует лапы с гидравлическими суставами, морда оснащена целой скорострельной батареей, на конце хвоста — электромагнитное орудие. Мой Фидо тоже умеет огрызаться, но против гончей Доминиона он как домашний пудель против волкодава! Похоже, перед нами новая ступень искусственной эволюции хищников, разрабатываемых Доминионом?

Сначала он использовал уже существующие организмы, превращая их в регенерирующих синтетиков, послушных командам. Потом занялся производством более качественных аналогов, скопировав паука Кси и дав ему плоть из прочнейших сплавов. Однако недаром Доминион — самообучающаяся система. Судя по всему, он не прекращает учиться на своих ошибках, собирать информацию и искать всё более эффективные решения. Теперь он переосмыслил находки матушки-природы, добавил усовершенствованные боевые технологии и скомпоновал зверя уже по своему вкусу.

В итоге получилась идеальная машина для преследования и стремительных атак врага. Стайка этих гончих легко затравит любую из тяжёлых армейских машин Земли и достанет добычу из самой укреплённой норы.

Глава 51

Чем дальше мы продвигаемся к намеченной цели, тем меньше человеческого остается в наших врагах. Когда-то я с неохотой нажимал на спусковой крючок при виде бандита в перекрестье прицела, думая о том, не лучше ли было бы завершить конфликт без лишней крови. Не столь давно я посылал пулю за пулей в солдат Черного легиона, понимая, что смерть в бою принесет им освобождение от мук, вызванных мозговыми имплантантами. Сейчас подобные мысли полностью оставили меня. В бою мне противостоит неживой, неодушевленный враг, который понимает только язык силы. Инкубатор развеял мои последние сомнения.

После зачистки поверхности я дал себе пятнадцать минут, чтобы ознакомиться с тем, что находилось внутри одной из построек. Увиденного в багровом полумраке хватило бы, чтобы лишить сна более впечатлительного человека. Но и мне, прошедшему все ужасы Утопии, было не по себе. Одно дело — сражаться с биороботами, чья трансформация в боевые машины уже была завершена. Другое — наблюдать, как стальные щупальца растягивают человеческие тела на рамах, как работают механические руки со скальпелями и иглами, как перекроенные по усмотрению Доминиона мертвецы вновь обретают жизнь в рубиново-алых саркофагах. Глаза-линзы не были слепы — я чувствовал холодное, пристальное, недоброе внимание. Однако же Доминион никак не препятствовал мне, словно бы желая продемонстрировать свое величайшее творение — гигантскую фабрику по переработке людей.

Созданных здесь синтетиков хватило бы не только для уничтожения всех людских группировок на Утопии, но и для полномасштабной войны с армиями, не уступающими земным. Мне остается только гадать, с каким противником Доминион намерен сразиться в ближайшем будущем, но я почти уверен, что аппетиты этой машины не ограничиваются Утопией.

Глава 52

Не ожидал, что доведётся встретиться с легендарным Адамом Крузом! Я был уверен, что останки миллиардера-изобретателя покоятся где-то под руинами его опустошённых владений, но увидел виновника здешней катастрофы во плоти. Правда, в процессе того, что Доминион называет «цифрацией», часть этой плоти заменена на кибернетические протезы, а то, что осталось, неузнаваемо обезображено модификацией мышечных волокон и многократной регенерацией. И всё же это был тот самый Круз, за беседу с которым земные репортёры и генералы отдали бы целое состояние. Увы, обстоятельного разговора у нас не вышло. Жаль, хотелось бы узнать побольше о том дне, когда он отдал свою роковую команду. До сих пор не могу поверить, что Круз стал жертвой такой нелепой ошибки. Излишние эмоции, неудачно подобранные слова? Это из уст-то гения? В конце концов, кто из свидетелей того события теперь остался в живых, кроме Доминиона? Может быть, Круз действительно разочаровался в человечестве, передумал захватывать над ним власть, а вместо этого решил избавить вселенную от людей? Или это всё-таки был просто эффектный способ самоубийства? Не очень удачный, надо признать, если вспомнить, сколько раз Доминион возвращал Круза к жизни. Так или иначе, закончилось всё печально — Круз стал командиром армии трупов на службе у своей же машины. И даже уволиться с этой должности не мог без моей помощи…

Глава 53

Конечно, я заподозрил что-то неладное, когда у меня на пути появился большой отряд доминаторов-техников. Раньше я видел их только в составе смешанных боевых групп — они чинили других роботов и сами в драку не лезли. Всего лишь обслуга, санитары для стальных бойцов Доминиона. Эти, однако, зачем-то сбились в стаю и двигались так, словно патрулируют местность. Но, в конце концов, что бояться старых ремонтников, которых даже оружием не оснащают? Эта моя беспечность чуть не стоила мне жизни — я подпустил одного из них слишком близко… Ударная волна сбила с ног, в глазах потемнело, я оглох, будто уши залили свинцом, — это техник-самоубийца взорвался в воздухе! Они бросались вперёд один за другим, словно Бомберы, только паучьи брюшные мешки были хлопушками в сравнении с зарядами взбесившихся ремонтников. Отбиться удалось лишь чудом… Доминион опять преподал нам хороший урок — теперь я буду брать на прицел любую жестянку, которая тут валяется под ногами.
Эволюция созданий Доминиона не прекращается ни на миг, не знает тупиков и завершения. Он не только постоянно разрабатывает новые виды доминаторов, но и о прежних не забывает — ничто не пропадает впустую, любая идея продолжает доводиться до совершенства. Минимальные затраты, максимальный эффект, безупречный расчёт. Устаревшие доминаторы-техники могли бы отправиться на свалку, но для Доминиона это было бы недостаточно рационально. Вместо этого он модернизировал их в одно из самых разрушительных оружий, что мне встречались на Утопии. С каждым боем наш противник становится всё опасней! Андерсену и Элизабет остаётся только восхищённо качать головами, а мне — морально готовиться к новым неприятным сюрпризам.

Глава 54

С виду эта конструкция походила на раскидистое металлическое дерево, чьи корни уходят в глубины планеты. Андерсен отсёк одну из «веток» лазерным резаком, и, несмотря на предостережения Элизабет, я тут же взял её в руку. Из среза, пронизанного капиллярами, как у настоящего растения, выступило что-то вроде серебристой жидкости, растёкшейся по моим пальцам. Через мгновение на перчатке появились следы коррозии. Я решил, что имею дело с сильной кислотой, но, глянув в микроскоп Элизабет, онемел от изумления. Моя перчатка, словно тлёй, была покрыта нанодоминаторами, методично расщеплявшими кристаллическую решётку металлизированной ткани! Хотя, по словам Элизабет, это не тля, а скорее трудолюбивые пчёлки, добывающие мёд в недрах Утопии. Миллиарды наноботов непрерывно извлекают из почвы и доставляют по «корням» наверх молекулы разных веществ, включая самые редкие элементы. По очень осторожным оценкам, объём ежедневного транзита исчисляется тоннами!
Андерсен утверждает, что из полученных элементов в стволе синтезируется специальный гель, который направляется в технологическое Ядро. Там он частично расщепляется для получения энергии, частично сгущается до консистенции смолы, которая используется как строительный материал. Выходит, Доминиону не нужно искать месторождения, закладывать шахты и строить реакторы: металлы, полимеры, энергия — всё из собственного железного сада.
Мало того, что интеллектуальная мощь Доминиона почти безгранична, но и ресурсы, находящиеся в его распоряжении, неисчерпаемы! Осознав это, я почувствовал в груди пустоту и неприятный холод. Кажется, я начинаю понимать, что значит слово «всемогущество», и самое печальное — речь идёт о нашем противнике…

Глава 55

Моя миссия на Утопии завершена. Да, мне не удалось уничтожить Доминион, но суперкомпьютер сам признал своё поражение! Ключом к победе над машиной стал именно её собственный холодный, прагматичный расчёт. Система решила, что нецелесообразно тратить ресурсы на дальнейшую борьбу со мной. Конечно, мне хотелось бы полностью ликвидировать врага, но предложенный вариант меня также устраивает. Доминион оставит меня в покое и перестанет сбивать корабли. Главное — я смог обеспечить безопасность людям, прибывающим на Утопию. Возможно, гарантии под честное слово — не так уж много, но не в том случае, когда за ними стоит логика сверхкомпьютера.

Перед тем, как выдвинуться к месту посадки земного корабля, координаты которого столь услужливо указал мне Доминион, я еще раз осмотрел Аннигилятор, борясь с желанием отдать приказ об уничтожении этого объекта баллистическими ракетами.

Зловещая громада колоссального лазерного излучателя закрывала собой серое небо, и мне казалось, что тень от нее лежала на всей Утопии. Из этого орудия был сбит мой корабль. Луч, способный разнести гордость земного флота на атомы, едва не оборвал мою собственную жизнь. Допустил ли Доминион ошибку, случайно поразив MOROSE так, чтобы не задеть при этом отсеки со спасательными капсулами? Или же машина специально позволила мне и моим людям спастись?

Нет. Я не допускаю мысли, что какой-то компьютер, пусть и самый совершенный в истории, мог использовать меня как пешку в своей партии. Я играл с ним на равных и победил.