Глава 56

На этой планете я уже видел немало мёртвых врагов: одичавших землян, странных хищных тварей, выведенных из строя боевых роботов. Теперь ещё и пришельцы с другого конца Вселенной.

Люди сотни лет мечтали о Контакте, и на тебе — кажется, он прошёл не очень удачно. Что уж говорить, я не лучший выбор для такого судьбоносного события. Я не дипломат, а солдат Земной Федерации. Для меня главная цель — сберечь как можно больше своих. Подчинённых, союзников, мирного населения. И если какой-то инопланетный умник без объяснения причин собирается уничтожить корабль с экипажем землян – мне уже не до переговоров.

Внятных причин, почему нужно сбивать спасательную экспедицию Земли, у них не было. Якобы прибытие корабля было выгодно Кси. Звучит бредово. В любом случае, жизни людей — слишком дорогая цена. Уверен, мы разберёмся с Кси и без этих Собирателей. Честь им и хвала, конечно, — столько лет они держали Кси в клетке, спасая от него населённые миры. Но теперь этим займётся Земная Федерация. Да, я выполнил свой долг. Действовал согласно инструкциям и собственной совести. Принял единственно верное решение. И всё-таки… Мне было немного не по себе. Собиратели знали про Кси больше всех остальных во Вселенной. Когда-то травили его, как зверя, сумели загнать за изгородь из обелисков. Когда Доминион разрушил тут всё к чёртовой матери, они вернулись и выживали в этом аду. Для этого, надо сказать, они были неплохо подготовлены. В бою они могли восстанавливаться, как Десницы Кси, поэтому и держались тут так долго. Когда их убивали в облике торговцев, они просто прикидывались мёртвыми, а потом оживали и продолжали сжимать круги вокруг Кси, как настырные ищейки. И что-то унюхали. Что-то по-настоящему опасное… Придётся держать ухо востро, а палец на спусковом крючке, когда здесь сядет наш шаттл.

Глава 57

Не скрою, это был тяжёлый удар. Дождаться наконец помощи с Земли, в которую уже почти не верил, и увидеть, как из спасательного шаттла выходит это. Сначала я подумал, что мы столкнулись с ещё одним инопланетянином, который перебил экипаж землян. Но всё оказалось ещё хуже — это и был экипаж. Новый землянин, жертва мутаций, вызванных Красной чумой. Типичный представитель популяции, воцарившейся теперь на Земле. Архилюдей, как они сами себя называют.

Мы провели вскрытие и биологическое исследование: действительно, ДНК этого организма в своей основе было человеческим, но деформированным, буквально исковерканным вирусом. Внешне существо выглядело отвратительно, но ещё большее омерзение накатило на меня, когда я заглянул внутрь черепной коробки. Взгляд приковывал чужеродный участок мозга, похожий на ярко-пурпурную опухоль или огромную личинку паразита. По мнению Элизабет, это не патология, а одно из физиологических изменений, общих для всего вида. Разросшаяся шишка отвечает за какие-то новые функции. Возможно, это что-то вроде телепатического органа. Доминион как следует перетряс бортовые компьютеры шаттла: оказывается, мутанты на полном серьёзе считают себя частями одного сверхсущества — Тетраэгрегора. Наверное, этот нарост и порождает у них такие галлюцинации. Хотя почему галлюцинации? Может быть, и нет. После встречи с Кси, я уже не так скептически отношусь к разговорам о каких-то Высших сущностях.

Так или иначе, ситуация даже у меня вызывает отчаяние. Людей на Земле не осталось, хуже того – она населена мутантами, которые превратят тебя в одного из них или уничтожат. И ещё: кажется, у этой твари имеется какой-то набор генов, который поможет Кси перестать бояться земной флоры. Тогда мы тут зажаты между молотом и наковальней. И молот уже поднимается…

Глава 58

Послесловие, или «Стали бы раковые клетки жить, если бы осознали, что они раковые клетки?»

Каждая сущность стремится существовать — это единственное общее свойство для всего материального и нематериального во Вселенной. Именно оно заставляет конкурировать, ведь всякая жизнь неизбежно требует чьей-то смерти. Все многообразие стремлений существовать, разворачивающееся на разных плоскостях мироздания во времени и пространстве, порождает агрессивную среду абсолютного хаоса. Чтобы уцелеть в нём, силы разных уровней и порядков вынуждены бороться друг с другом, изменяться, эволюционировать…

Сущности низшего порядка, как правило, даже не подозревают о существовании высших. Они просто не способны состязаться с тем, что находится за горизонтом их восприятия. Однако иногда они сходятся на одном поле. Таким пересечением стало Великое слияние, начатое Кси. Для людей и других разумных рас Кси – пожиратель миров, безжалостная губительная стихия. Для самой Вселенной – движущая сила её воли, проявление стремления жить.

Но это стремление, которым Вселенная направляется в своих изменениях, несёт гибель сущностям низшего порядка. И они сопротивляются. Так вирус противостоит вакцине: он испытывает её действие, но не знает ничего о том, кто и зачем её создал. В плоскости вируса вакцина никогда не станет восприниматься как лекарство, а сам вирус никогда не осознает себя болезнетворным образованием. Для него вакцина — только смерть, против которой он будет бороться до конца в своём стремлении выжить.

И в прошлый раз вирусу это удалось — вакцина не выполнила своего предназначения. Вирус нашел способ противостоять ей в лице Собирателей, которые заметили «аномалию Земли» и использовали её против Кси, заперев его в недрах Утопии. Эту битву вирус выиграл, но война не закончилась. Теперь вирусу, объединившему в себе все разумные расы космоса, угрожает улучшенная версия вакцины — обновлённый Кси, которому больше не страшна земная флора. Он вновь начинает Великое слияние, в ходе которого намерен поглотить все галактики. Вселенная сделала себе инъекцию, с которой вирус пока не знает, как бороться. Грядет Последняя война — непостижимое противостояние, в котором столкнутся стремления жить самой Вселенной и заселивших ее «паразитов».

Бонусные изображения